Hombre lucha por mantener el apoyo emocional del Emu en su casa suburbana

Nicholas Olenik dice que nunca había experimentado dolor ni depresión hasta que su hermano y su padre murieron en menos de dos años.

“Fue demasiado. Nunca antes me había sentido tan deprimido, así que estaba buscando cualquier cosa (para ayudar)”, le dice a TODAY.com Olenik, de 41 años, que vive en el vecindario de Kempsville en Virginia Beach, Virginia.

Lo que finalmente ayudó fue un animal de apoyo emocional en forma de emú, el gran pájaro no volador, que le recetó un psicoterapeuta local, dice. Olenik crió al pájaro desde que era un polluelo en su casa suburbana y sintió que su salud mental mejoraba.

"Me devolvió la vida", señala. "Me dio una razón para despertarme por la mañana".

Pero cuando un vecino se quejó de que tenía un emú, se desató una pelea legal con los funcionarios de la ciudad. La industria del emú también advierte contra esta práctica. La Asociación Estadounidense del Emú no apoya el mantenimiento de emúes como mascotas y advierte que los ambientes suburbanos son inadecuados para las aves. Tampoco los considera animales de apoyo emocional ni de terapia.

"Los emúes son mascotas horribles", dice a TODAY.com Kymara Lonergan, vicepresidenta de la Asociación Estadounidense de Emúes y propietaria, cuidadora y educadora de emúes en Ulster Park, Nueva York. Le preocupa que la gente vea el LiMu Emu en los anuncios de televisión y "se haga la idea de que todos los emúes actúan como pájaros de dibujos animados generados por CGI".

Pero Olenik dice que los emúes son mejores que los perros.

Después de que su hermano muriera de un ataque cardíaco en 2019 y su padre falleciera de cáncer de pulmón en 2021, Olenik no supo cómo afrontarlo. Al mismo tiempo, su negocio de mantenimiento del hogar no sobrevivió a la pandemia, por lo que simplemente dormía hasta tarde y miraba televisión mientras su esposa iba a trabajar y su hija adolescente iba a la escuela. Dice que estaba "deprimido y deprimido".

“Todos los médicos sólo querían darme medicamentos y yo no los quería”, recuerda Olenik, señalando que ni siquiera le gusta tomar Tylenol.

Cuando un amigo y su esposa se retiraron del ejército y abrieron una granja en Tennessee para ayudarlos con su trastorno de estrés postraumático, consiguieron un emú. Así fue como a Olenik se le ocurrió la idea de hacerse con uno también. Dice que su psicoterapeuta apoyó la idea.

Compró un huevo en una granja de emúes cerca de su casa y trajo el polluelo a casa en enero de 2023 después de que naciera.

Al igual que el resto de los animales de su hogar, que incluyen tortugas, perros y gatos, la pequeña ave hembra recibió el nombre de un personaje de “Dragon Ball Z”, una serie de televisión de anime, y pasó a ser conocida como Nimbus.

El emú vivía en la casa con la familia y usaba una puerta para perros para salir cuando quisiera.

Cuando crecía, la familia le abría la puerta mosquitera para dejarla salir al patio trasero. Las casas de la zona, incluida la suya, ocupan aproximadamente un cuarto de acre de terreno, dice Olenik. El emú tenía un arnés y una correa para cuando la llevaba a pasear por el barrio.

Con Nimbus encontró un propósito y un amigo.

"Ella disminuyó mi ansiedad, me calmó", dice Olenik. “Ella notaba que estaba deprimido y simplemente venía a acurrucarse conmigo. Ella me hizo volver a comunicarme más. … Ella me molestó, se me enfrentó. Ella quería que yo estuviera activo y la siguiera”.

En febrero de 2023, un vecino se quejó de que la familia tenía un emú. Virginia Beach Animal Control luego citó a Olenik por violar el código de la ciudad y un juez le impuso una multa de 50 dólares. Mientras que Olenik consideraba a Nimbus un animal de compañía, la ciudad llamaba ganado al emú.

La Asociación Estadounidense del Emú, una organización sin fines de lucro que representa a la industria del emú, dice que las aves deben criarse con fines agrícolas (como carne, cuero, aceite, plumas y huevos) en un ambiente adecuado y seguro.

Pueden pesar hasta 100 libras, crecer hasta casi 6 pies de altura y correr a más de 30 millas por hora, por lo que necesitan una cantidad adecuada de espacio cercado para caminar, correr y buscar comida, señala.

La gente no necesita una licencia para comprar un emú, pero es "completamente insalubre" que el ave permanezca sola con compañía humana únicamente, dice la asociación. Los emúes no son mascotas seguras para los niños, advierte.

“Tienen garras afiladas que fácilmente podrían cortar una arteria o causar lesiones horrendas si no se manipulan adecuadamente. Nunca permitiría que un niño o una persona inexperta se acercara a mi emú”, dice Lonergan.

"No son un animal que las personas sin experiencia en el manejo de ganado puedan simplemente poseer".

Actualmente existe una enorme demanda de emúes blancos y rubios impulsada por las redes sociales, señala Lonergan. Un emú mascota llamado Emmanuel se convirtió en una sensación de TikTok en 2022.

Le preocupa que los emúes mantenidos como mascotas por dueños inexpertos tengan que sufrir alimentaciones extrañas, usar pañales, tener una posición inadecuada en una casa, ser colocados en piscinas familiares profundas cloradas y burlarse de los niños.

Olenik apeló su caso ante un tribunal superior. Declaró cómo Nimbus es un animal de compañía que ayuda a su salud mental; explicó que no se quedaría con el emú como alimento o fibra; y presentó una carta de su terapeuta quien le escribió que Olenik debería continuar su terapia con un animal de apoyo emocional "sin trabas".

El juez falló a su favor. "Si bien es muy inusual que alguien tenga un emú como mascota, o como animal de compañía, mientras reside en el corazón de los suburbios, el demandado ha demostrado que no es imposible", escribió el juez del Tribunal de Circuito de Virginia Beach, Kevin Duffan, en su decisión el 27 de julio de 2023.

Declaró a Olenik inocente de violar el código de la ciudad y desestimó el caso de forma permanente.

Aún así, Nimbus no volverá a la casa. Antes de la decisión del juez, Olenik dice que la ciudad le exigió que sacara al emú de su casa, por lo que la envió al rancho de su amigo en Tennessee en junio. Allí conoció a Oreo, un emú macho, y los dos se unieron. Olenik no quiso separar a la pareja y decidió dejarla quedarse. Planea tener otro polluelo de emú este invierno.

Toda la experiencia lo inspiró a postularse para un cargo. Se postula como independiente en las próximas elecciones para el Distrito 96 de la Cámara de Delegados de Virginia.

“Le pedí ayuda a todos los políticos de mi zona con mi emú y se rieron de mí”, dice Olenik, señalando que tiene un mensaje sencillo para los votantes.

“¿Te gusta lo duro que luché por un emú? Espere hasta que luche por usted, mi elector, aún más fuerte. Estoy cansado de un gobierno tiránico”.

A. Pawlowski es un reportero de salud de TODAY que se centra en noticias y artículos de salud. Anteriormente, fue escritora, productora y editora en CNN.